home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031290 / 0312251.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 67Pursuing the Real George Bush
  2.  
  3.  
  4. Can TV news ever capture what goes on in the White House?
  5.  
  6. By MICHAEL DUFFY
  7.  
  8.  
  9.     If Americans have learned anything about George Bush in his
  10. l4 months as President, it is that he is more complex and
  11. calculating than expected. He is open and accessible but also
  12. secretive and, at times, deceptive. He is a voracious reader of
  13. opinion polls, yet would prefer that his face not appear on the
  14. nightly news. He seems to be a warm and genuine father but is
  15. ill at ease in any bout with self-analysis.
  16.  
  17.     These apparent contradictions are often difficult for the
  18. press to reconcile. The problem is most acute for television,
  19. since Bush is almost impossible to capture in the standard
  20. evening-news format. To get around this perplexity, the networks
  21. have lately adopted more unconventional approaches to Bush and
  22. his White House. Earlier this season, ABC's Sam Donaldson and
  23. Diane Sawyer did an hour-long interview with Bush and his
  24. popular wife Barbara on PrimeTime Live. Last week NBC's Tom
  25. Brokaw accompanied Bush through a "typical" day for a special
  26. titled A Day in the Life of the White House. The show
  27. illustrated just how vain is the hope that a President can be
  28. understood merely by being followed around.
  29.  
  30.     It was hardly a typical presidential day. As is usual in
  31. such "behind-the-scenes" portraits, everything seen by viewers
  32. was shown for a reason. And although a White House official
  33. maintained that the schedule was "totally coincidental," it was
  34. actually loaded with celebrities and photogenic occasions. Among
  35. those Bush met with: the asthma poster child, a group of
  36. Shuttlenauts in sleek blue jump suits, the Super Bowl-champion
  37. San Francisco 49ers football team and a contingent of uniformed
  38. and bemedaled veterans of the Panama invasion.
  39.  
  40.     NBC made it appear that Bush spends so much time greeting
  41. luminaries and other visitors that he has little time to mull
  42. over the great problems of the day. Here the White House erred
  43. badly by overdirecting: rather than making it possible for
  44. Brokaw and his crews to tape what Bush does best -- chew the fat
  45. with advisers for hours on end -- the White House allowed the
  46. cameras to record only the first three or four minutes of each
  47. meeting. These brief segments produced conversations that seemed
  48. stilted and staged.
  49.  
  50.     Eclipsed by all these trivial pursuits was one of the
  51. peculiar and charming aspects of this presidency: Bush's
  52. relentless spontaneity. Bush is known for picking up the phone
  53. and calling foreign leaders, old friends in Texas, lowly
  54. bureaucrats in obscure agencies, to find out more about problems
  55. and policies. He likes to wander down to the office of his
  56. National Security Affairs adviser Brent Scowcroft to discuss the
  57. latest developments overseas. Sometimes, without a word to his
  58. wife, he'll invite visitors to lunch or dinner or even a
  59. sleep-over in the Lincoln Bedroom.
  60.  
  61.     Absent too was any hint of the extent to which Bush loves to
  62. root around in the details of his job. (He denies this trait
  63. vehemently, thinking it Carteresque.) He reads the papers each
  64. morning in bed, clipping and underlining things that catch his
  65. eye, and later sends copies to aides for follow-up. On the show,
  66. Bush's eyes may have seemed to glaze over when Agriculture
  67. Secretary Clayton Yeutter presented him with a copy of the new
  68. farm bill, but the President is more able than most politicians
  69. to argue the finer points of crop subsidies. There was a brief
  70. glimpse of Bush hunt-and-pecking on an electric typewriter, but
  71. the script failed to make clear that he comes to work most
  72. mornings with an armful of thank-you notes, typed up the night
  73. before in his private study in the White House's second-floor
  74. residence -- the by-product of a 30-year habit of working in
  75. small strokes.
  76.  
  77.     So completely choreographed was the "typical" schedule that
  78. NBC nearly missed the one spontaneous event of the day.
  79. Daughter-in-law Margaret Bush unexpectedly dropped by the Oval
  80. Office to show off her newly adopted son Charles. A quick-witted
  81. aide hurried an NBC crew in to capture what turned out to be the
  82. special's most affecting scene.
  83.  
  84.     Ultimately, the problem with any would-be intimate White
  85. House portrait isn't the presence of cameras. It's the
  86. forbidding landscape itself. This has been noted by Peggy
  87. Noonan, the Reagan speech writer who also gave Bush many of his
  88. best lines (notably "a kinder, gentler nation"). In her recently
  89. published memoir What I Saw at the Revolution, Noonan says the
  90. White House often seems, even to insiders, to be bright and
  91. grand, all majestic spit and polish. But behind the scenes, it
  92. is "intrigue and betrayal" and hardball politics.
  93.  
  94.     Conveying that elusive reality in documentaries or news
  95. footage -- or in written dispatches, for that matter -- is often
  96. impossible. As press secretary Marlin Fitzwater said on Brokaw's
  97. special, the press sees only about 10% of what really goes on
  98. in the White House. Fitzwater's remark was the most candid line
  99. in the show. In view of television's continued reliance on
  100. pictures to tell the White House story, it was also the most
  101. cautionary.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.